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苦楝的英文名「China tree」和「China berry」，可看出苦楝主要分布於在東南亞洲一帶，以中國為主的週邊地區(臺灣、日本、韓國等地)。由於台語讀音為「苦苓」，讀音很近似台語中「可憐」的音，因為讀音不好聽的關係，因此不常被人為所種植，多為荒野自生。苦楝雖然名字不好聽，但它卻是廣泛被人為使用的民俗植物，常有文章提及或作為鄉土藝術的創作題材。古早的年代常摘取苦楝的葉子放於裝有未成熟香蕉的箱中，可幫助催熟；果實或葉子由於含有苦楝素的成分，因此可當作驅蟲藥，也因有這樣的藥效，可將果核或枝葉的萃取物以水稀釋，可被當作天然的農藥。