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【火星任務──大師對談篇:嚴正 X 孫維新】
  
火星車競賽除了讓學生腦力激盪,也邀來真正的 NASA 火星任務工程師與會──嚴正博士是火星探測車駕駛員,與團隊負責操控遠在8700萬公里外的「好奇號」!他與自然科博館孫維新館長對談,聊火星計畫的真實幕後與心路歷程。
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許多人可能對於「駕駛火星車」有浪漫想像:駕駛員一早進辦公室,脫下西裝,戴上特殊的VR眼鏡,蒼涼壯闊的火星景色就浮現眼前。駕駛員與火星車融為一體,操控著方向盤和搖桿就能控制車子往前往後、左轉右轉、伸出機械手臂抓取泥土樣本……
  
完全不是這麼一回事~~
  
火星到地球的距離,光速來回一趟就接近半小時。所以駕駛員不是像開車或打電動一樣即時的控制它,而是好奇號結束一天做工後,把周圍環境拍下,連同工作記錄與影像傳回地球,再由科學家判讀好奇號處於什麼環境、工作完成得怎樣。
  
科學家會檢視好奇號有沒有傳回有趣的資料,決定接下來的動向,並跟工程師溝通,對好奇號指派下一批任務。嚴正博士所屬的團隊就是根據好奇號的資料,建構出虛擬環境,以及操縱好奇號的機械手臂。
  
團隊每天都會遇到許多狀況,嚴正說:「常有人問我駕駛火星車需要什麼技能,我都說,就是需要解決問題的能力。」任務剛開始的三個月內,大家都過著「火星時間」,要在火星的晚上時刻把指令做好、傳輸過去,讓它早上起來就能開工。
  
而以前嚴正操控機會號時,遇過一個很深的殞坑,團隊猶豫著要不要讓機會號走下去。工程師們搬了砂土和模型到實驗室,每天趴在地上「玩泥巴」做實驗,看火星車會不會在斜坡翻車。
  
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